Cuando una persona empieza a invertir, una de las primeras decisiones que puede encontrarse es elegir entre un ETF y un fondo de inversión. Ambos productos permiten invertir en una cartera diversificada sin necesidad de comprar uno por uno todos los activos que la componen, pero existen diferencias importantes en su funcionamiento.
La forma de comprar y vender, las comisiones, la gestión, la fiscalidad y la liquidez son algunos de los aspectos que conviene analizar antes de tomar una decisión.
En España, además, la fiscalidad puede tener un peso especialmente relevante. Por eso, elegir entre un ETF y un fondo no debería depender únicamente de cuál tenga una comisión más baja.
¿Qué es un fondo de inversión?
Un fondo de inversión es un vehículo que reúne el dinero de numerosos inversores para construir una cartera de activos financieros.
Dependiendo de su política de inversión, un fondo puede invertir en acciones, bonos, instrumentos del mercado monetario, activos internacionales o una combinación de diferentes inversiones.
Existen fondos de gestión activa, en los que un equipo gestor toma decisiones sobre los activos de la cartera, y fondos de gestión pasiva o indexada, cuyo objetivo es seguir la evolución de un índice determinado.
Una de sus principales ventajas es que permite diversificar con una sola inversión. Por ejemplo, en lugar de comprar acciones de decenas de empresas, un inversor puede adquirir participaciones de un fondo que ya tenga exposición a todas ellas.
¿Qué es un ETF?
ETF son las siglas de Exchange Traded Fund, que puede traducirse como fondo cotizado.
Al igual que un fondo tradicional, un ETF agrupa diferentes activos en una cartera. La diferencia fundamental es que sus participaciones cotizan en un mercado y pueden comprarse y venderse durante la sesión bursátil.
Muchos ETFs tienen como objetivo replicar índices. Así, un ETF puede ofrecer exposición a un índice formado por numerosas empresas, a un conjunto de bonos o incluso a un determinado sector o región.
Esto permite construir una cartera diversificada utilizando un número reducido de productos.
Aunque muchos ETFs siguen estrategias indexadas, no todos funcionan exactamente igual. Por ello, es importante revisar siempre la política de inversión del producto antes de contratarlo.
La operativa: una diferencia fundamental
Una de las principales diferencias entre ambos productos está en cómo se realiza la compraventa.
En un fondo de inversión tradicional, las participaciones se suscriben o reembolsan aplicando el valor liquidativo correspondiente según las condiciones del fondo. El inversor no está negociando las participaciones continuamente durante la sesión bursátil.
Los ETFs, en cambio, se negocian en bolsa. Su precio puede cambiar durante el día y el inversor puede introducir órdenes de compra y venta, igual que ocurre con otros valores cotizados.
Esta característica puede resultar interesante para quienes quieren decidir el momento concreto de ejecución de una operación.
Sin embargo, también significa que hay que prestar atención a aspectos como el tipo de orden utilizada, la liquidez y la diferencia entre el precio de compra y el de venta.
Gestión activa y gestión pasiva
Otro aspecto importante es la diferencia entre gestión activa y pasiva.
En un fondo de gestión activa, el equipo gestor analiza el mercado y decide qué activos formarían parte de la cartera. El objetivo puede ser superar un índice de referencia o conseguir determinados objetivos de rentabilidad ajustada al riesgo.
En la gestión pasiva, el objetivo suele consistir en replicar el comportamiento de un índice.
Los ETFs están muy asociados a la inversión indexada, pero también existen fondos tradicionales que siguen índices con estrategias pasivas.
Por tanto, no es correcto pensar que todos los ETFs son pasivos y todos los fondos son de gestión activa. La estrategia concreta depende de cada producto.
Comisiones: cuánto cuesta invertir
Las comisiones son uno de los factores que más conviene analizar cuando se compara un ETF con un fondo.
En un fondo de inversión pueden existir comisiones de gestión y depósito, además de otros gastos o posibles comisiones de suscripción y reembolso dependiendo del producto.
En los ETFs también existe un coste de gestión, normalmente reflejado en sus gastos corrientes. Además, el inversor puede asumir costes de intermediación cada vez que compra o vende.
También hay que considerar el spread, es decir, la diferencia entre el precio al que se puede comprar y el precio al que se puede vender un ETF en un momento determinado.
Por eso, no basta con comparar una única comisión. Lo recomendable es calcular el coste total de la inversión teniendo en cuenta el producto y la forma en que se va a utilizar.
Para un inversor que realiza muchas operaciones, los costes de compraventa pueden tener una importancia mayor. Para alguien que mantiene una inversión durante muchos años, los gastos recurrentes del producto pueden adquirir mayor relevancia.
Fiscalidad de los fondos y ETFs en España
La fiscalidad es probablemente una de las diferencias más importantes para los inversores particulares residentes en España.
Determinados fondos de inversión pueden beneficiarse del régimen fiscal de traspasos previsto por la normativa. En términos generales, cuando se realiza un traspaso entre fondos que cumplen los requisitos establecidos, el inversor puede diferir la tributación de la ganancia hasta el momento en que se produzca el reembolso definitivo.
Esto permite cambiar de un fondo a otro sin tener que tributar inmediatamente por las ganancias acumuladas, siempre que se cumplan las condiciones aplicables.
En cambio, este régimen no se aplica de la misma forma a los ETFs. La venta de un ETF para adquirir otro puede generar una ganancia o pérdida patrimonial que tenga consecuencias fiscales.
Esta diferencia puede ser relevante para un inversor que quiera modificar periódicamente la composición de su cartera.
La normativa fiscal puede cambiar y existen diferentes situaciones y excepciones, por lo que antes de tomar decisiones importantes conviene consultar la legislación vigente o recurrir a un profesional fiscal.
Diversificación: una ventaja compartida
Tanto los fondos como los ETFs pueden facilitar la diversificación.
Un único producto puede proporcionar exposición a decenas, cientos o incluso miles de activos, dependiendo de su estrategia.
Por ejemplo, un fondo o ETF que replique un índice global puede ofrecer exposición a empresas de diferentes países y sectores.
Sin embargo, no todos los fondos ni todos los ETFs están igual de diversificados.
Un ETF centrado exclusivamente en empresas tecnológicas, por ejemplo, puede tener una concentración mucho mayor que un producto que replique un índice global.
Por ello, antes de invertir hay que mirar más allá del nombre del producto y comprobar qué activos contiene realmente.
Liquidez: ¿cuándo puedes recuperar tu dinero?
La liquidez indica la facilidad con la que una inversión puede convertirse en dinero disponible.
Los ETFs que cotizan en mercados líquidos pueden comprarse y venderse durante la sesión, aunque la facilidad de hacerlo y el precio obtenido dependen de las condiciones del mercado.
En los fondos de inversión, el reembolso se realiza conforme a las condiciones establecidas en el propio fondo y los plazos aplicables.
Por tanto, ambos pueden ofrecer liquidez, pero funcionan de manera diferente.
Además, no hay que confundir liquidez con ausencia de riesgo. Poder vender rápidamente un activo no significa que puedas hacerlo al precio al que lo compraste.
¿Qué opción puede interesar a un inversor principiante?
Los fondos de inversión pueden resultar interesantes para personas que buscan realizar aportaciones periódicas, prefieren una operativa sencilla o valoran las posibilidades que ofrece el régimen fiscal de traspasos cuando resulta aplicable.
También pueden ser una opción para quienes desean delegar la selección de activos en un gestor profesional o invertir mediante fondos indexados.
Los ETFs pueden resultar atractivos para inversores que conocen la operativa bursátil y quieren acceder a determinados índices o mercados mediante productos cotizados.
En ambos casos, es fundamental entender el producto antes de invertir y comprobar su nivel de riesgo.
ETF vs. fondo de inversión: principales diferencias
| Característica | Fondos de inversión | ETFs |
|---|---|---|
| Negociación | Según valor liquidativo | Durante la sesión bursátil |
| Gestión | Activa o pasiva | Frecuentemente pasiva |
| Diversificación | Depende del fondo | Depende del ETF |
| Comisiones | Gestión, depósito y otros posibles costes | Gastos del ETF + costes de intermediación |
| Fiscalidad | Puede beneficiarse del régimen de traspasos si cumple requisitos | En general, no disfruta de ese régimen |
| Liquidez | Depende del fondo | Depende del mercado y del ETF |
| Aportaciones periódicas | Habitualmente sencillas | Posibles, pero dependen del intermediario |
| Operativa | Sencilla | Similar a la compraventa de acciones |
¿Cuál elegir?
No existe una respuesta universal.
Un inversor que valore especialmente la posibilidad de realizar traspasos entre fondos bajo el régimen fiscal aplicable en España puede considerar relevante esta característica.
Por otro lado, quien busque operar en bolsa y acceder directamente a determinados índices mediante productos cotizados puede encontrar en los ETFs una herramienta adecuada para su estrategia.
También hay que considerar el importe que se va a invertir, la frecuencia de las operaciones, las comisiones del intermediario y el horizonte temporal.
Conclusión
Los ETFs y los fondos de inversión comparten una característica importante: permiten acceder a carteras diversificadas de una forma relativamente sencilla. Sin embargo, sus diferencias en operativa, costes, gestión, liquidez y fiscalidad pueden hacer que uno encaje mejor que otro dependiendo de las circunstancias de cada inversor.
Los fondos pueden destacar por su sencillez operativa y por las posibilidades que ofrece el régimen de traspasos cuando resulta aplicable. Los ETFs, por su parte, ofrecen negociación bursátil y permiten acceder de forma eficiente a numerosos índices y mercados.
Antes de invertir, conviene revisar la documentación del producto, conocer sus costes, comprobar qué activos contiene y entender los riesgos asociados.
En definitiva, la pregunta no debería ser simplemente “¿ETF o fondo?”, sino “¿qué producto encaja mejor con mi estrategia de inversión, mi horizonte temporal, mis conocimientos y mi situación fiscal?”. Entender esta diferencia puede ayudar a tomar decisiones de inversión más coherentes y evitar costes o riesgos que no se habían previsto.